L'échec n'est pas celui qu'on croit
Demandez à n'importe qui ayant voyagé et vous aurez droit à une anecdote de traduction de menu absurde. Ces histoires sont vraies, mais elles sont minoritaires. L'expérience bien plus courante est plus discrète et plus agaçante : la traduction arrive, chaque mot est juste, et vous n'avez toujours aucune idée de ce que vous mangeriez. Ce n'est pas un bug du moteur. La traduction convertit des mots d'une langue à l'autre, et l'information qui vous manque n'a jamais été dans les mots.
Les noms de plats sont des noms, pas des descriptions
Les cuisines baptisent leurs plats d'après des gens, des lieux, des blagues et des formes, et rien de tout cela ne survit à une traduction littérale. 螞蟻上樹 se traduit fidèlement par « des fourmis qui grimpent à l'arbre » et désigne des vermicelles au porc haché. 麻婆豆腐, c'est « le tofu de la vieille femme grêlée ». 親子丼, « le bol parent-enfant », est du poulet et de l'œuf sur du riz — exact, et une drôle de manière de l'apprendre. Le français fait exactement la même chose aux autres, d'ailleurs : « tête de veau » se traduit parfaitement en anglais et laisse le lecteur tout aussi perplexe. Une traduction mot à mot est un rendu fidèle d'un nom. Ce dont vous aviez besoin, c'était d'une description.
- 夫妻肺片 (chinois) — « tranches de poumon du mari et de la femme » — bœuf et abats froids à l'huile pimentée.
- 螞蟻上樹 (chinois) — « des fourmis qui grimpent à l'arbre » — vermicelles au porc haché.
- 親子丼 (japonais) — « bol parent-enfant » — poulet et œuf sur du riz.
- « Falscher Hase » (allemand) — « faux lièvre » — un pain de viande, sans le moindre lièvre.
- « Lampredotto » (italien) — non traduit sur la plupart des menus — de la caillette de bœuf.
La lecture échoue avant la traduction
Toute traduction par caméra se fait en deux temps : reconnaître les caractères, puis les traduire. Les restaurants sont particulièrement hostiles au premier. Les menus utilisent des polices de titrage, de la cursive et du lettrage à la main, précisément parce qu'ils ne doivent pas ressembler à un document administratif. Les suggestions du jour sont à la craie sur une ardoise. Les pages plastifiées renvoient les reflets droit dans l'objectif. Les menus japonais et chinois sont fréquemment composés verticalement, ce que beaucoup de moteurs gèrent mal quand le téléphone est tenu à l'horizontale. Quand les caractères passent mal, la traduction convertit consciencieusement les mauvais caractères, et le charabia que vous obtenez était joué avant que le moteur de traduction ne voie le texte.
Un menu est un document structuré, la traduction l'aplatit
Un menu n'est pas un paragraphe. Ce sont des sections, des plats, des sous-lignes et des prix, disposés pour qu'on puisse comparer. La traduction par caméra superpose du texte à peu près là où elle l'a trouvé, et le résultat détache fréquemment un prix de son plat, fusionne deux colonnes, ou fait disparaître l'intitulé de section qui vous indiquait qu'il s'agissait des entrées. Vous vous retrouvez à faire défiler un mur de fragments traduits et à reconstruire le menu dans votre tête — c'est-à-dire à faire le travail que l'outil aurait dû faire.
L'information dont vous avez besoin n'est pas sur la page
C'est l'échec qui a de vraies conséquences. Qu'un plat contienne des fruits à coque, du poisson, du gluten, du lait ou du porc n'est très souvent pas écrit sur le menu. Le dashi japonais est fait à partir de bonite, ce qui disqualifie discrètement quantité de plats en apparence végétariens. La cuisine thaïlandaise emploie la sauce de poisson à peu près partout. Les haricots frits et les pâtes à tarte sont fréquemment faits au saindoux. Les plats indiens sont souvent finis au ghee. Rien de tout cela n'apparaît dans les mots traduits, donc aucun moteur de traduction ne peut le faire remonter — non parce qu'il traduit mal, mais parce qu'il répond à une autre question.
Que faire à la place
Gardez Google Traduction : c'est gratuit, ça marche hors ligne, et pour les panneaux, les billets et les conversations, ça reste ce qui se fait de mieux. Arrêtez seulement d'attendre de lui un travail pour lequel il n'a jamais été conçu. À table, utilisez un outil qui lit le menu comme de la nourriture : qui rend chaque plat avec une description de ce dont il s'agit vraiment, une liste d'ingrédients et des alertes allergènes, conserve les sections du menu, et sait afficher le nom du plat dans la langue d'origine au moment de commander. C'est une autre catégorie d'outil, pas un meilleur moteur de traduction.
